Les portraits du Français Henri Kagan et du Japonais Kenso Soai sur un écran lors de la remise du prix Nobel de Chimie, le 7 octobre 2026 à Stockholm, en Suède ( AFP / Jonathan Nackstrand )
Le prix Nobel de chimie a été décerné mercredi au Français Henri Kagan et au Japonais Kenso Soai pour avoir élucidé un mystère clé : pourquoi une seule des deux formes de certaines molécules apparaît dans la nature, une découverte majeure pour la mise au point de médicaments.
Leurs travaux ont été déterminants pour les chimistes qui "conçoivent des réactions destinées à la fabrication de produits pharmaceutiques", a salué le comité Nobel dans un communiqué.
Une partie de ce secteur avait déjà été primée en 2001. Mais pas le professeur Kagan considéré, en France et dans le monde, comme le "père" de cette technique. Cela avait suscité à l'époque les protestations du ministère français de la Recherche.
Le professeur Kagan sait-il qu'il a remporté le prix cette année ? L'Académie Nobel a fait savoir qu'elle n'avait pas encore réussi à joindre le nonagénaire, professeur émérite à l'université Paris-Saclay.
Présentation des travaux des lauréats du prix Nobel de chimie 2026 dans le domaine de la chiralité, qui ont ouvert la voie à des avancées essentielles dans la fabrication des médicaments ( AFP / Sabrina BLANCHARD )
"Une immense fierté pour le pays !", a salué de son côté le président français Emmanuel Macron. "Une reconnaissance à la mesure d'une vie de recherche. De Paris-Saclay au Nobel, la science française rayonne", a-t-il affirmé sur le réseau social X.
Professeur à Tokyo, Kenso Soai, 76 ans, était en train de faire des courses quand on lui a annoncé la bonne nouvelle. "C'est le jour le plus incroyable de ma vie", a réagi le lauréat, joint au téléphone par la Fondation Nobel.
"Je pense que notre prix devrait amener les gens à reconnaître l'importance de la chiralité des molécules. Je suis donc particulièrement heureux à cet égard", a-t-il ajouté.
Comme les deux mains
Regardez votre main gauche.
Elle est l'exacte inverse de votre main droite, les deux étant des images en miroir l'une de l'autre. En chimie, c'est ce qu'on appelle la chiralité : comme les mains, certaines molécules, dites chirales, peuvent avoir des versions "droite" ou "gauche", avec des propriétés physiques similaires mais des propriétés biologiques très différentes.
Le lauréat japonais du prix Nobel de chimie, Kenso Soai, lors d'une conférence de presse à l'Université des sciences de Tokyo, le 7 octobre 2026 ( AFP / ANDREW CABALLERO-REYNOLDS )
Henri Kagan et Kenso Soai ont "développé des concepts permettant de contrôler sélectivement la chiralité de ces molécules", explique à l'AFP Rigoberto Hernandez, le président de la société américaine de chimie.
Une découverte cruciale car cette asymétrie peut avoir des conséquences énormes, comme avec la thalidomide : ce médicament antinauséux, prescrit à partir de 1956, était efficace quand fabriqué dans sa forme gauche et toxique dans la droite.
Largement utilisé dans le monde, il a eu de terribles effets sur l'embryon, avant d'être retiré du marché en 1961 : entre 10.000 et 20.000 bébés seraient nés avec des segments de bras ou de jambes manquants, des mains ou des pieds directement rattachés au tronc.
"La manière dont une telle asymétrie chimique a pu apparaître est longtemps restée un mystère pour les chimistes. Henri Kagan et Kenso Soai ont trouvé la solution à cette énigme", note le comité Nobel dans son communiqué.
Henri Kagan s'est penché sur ce phénomène de chiralité dès les années 1980.
Le Français a découvert comment manipuler ces réactions chimiques, permettant par exemple de créer un "excès" de la version "droite" ou "gauche" de ces molécules.
Sa découverte a été révolutionnaire pour les chimistes qui mettent au point des réactions utilisées dans la fabrication de médicaments, d'arômes, de parfums et de nouveaux matériaux.
De son côté, Kenso Soai a démontré qu'il était possible d'obtenir une seule de ces images en miroir, sans catalyseur.
Littérature jeudi, paix vendredi
La chimie est le troisième prix scientifique des Nobel, après ceux de médecine et de physique, respectivement attribués lundi et mardi.
Jeudi, ce sera au tour de la littérature.
L'auteur hongrois Laszlo Krasznahorkai a été récompensé l'année dernière et plusieurs experts sondés par l'AFP s'attendent à ce que le prix revienne cette fois à une écrivaine non européenne.
Ce sera peut-être l'Américano-antiguayenne Jamaica Kincaid, connue surtout pour son roman "Lucy", ou encore la Chinoise Can Xue.
Le point d'orgue sera incontestablement le prix Nobel de la paix, remis vendredi.
Cette saison des Nobel s'achèvera le 12 octobre avec le prix d'économie.
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